Krilový olej je výťažok z drobných kôrovcov nazývaných kril (Euphausia superba), ktorí obývajú predovšetkým chladné oceánske vody, najmä v oblasti Antarktídy. Kôrovce sú neoddeliteľnou súčasťou morského ekosystému a predstavujú základnú potravinovú zložku pre mnoho väčších živočíchov, ako sú veľryby, tulene, tučniaky či ryby. 

Kril žije v obrovských húfoch a ich výskyt je taký hojný, že sa považujú za jednu z najväčších biomás na Zemi. Vďaka tejto dostupnosti a výživovej hodnote sa z neho začal získavať olej, ktorý si postupne našiel cestu aj do sveta výživových doplnkov a funkčných potravín.

Z pohľadu zloženia je krilový olej mimoriadne zaujímavý. 

Obsahuje predovšetkým tuky, z ktorých najvýznamnejšie sú omega-3 mastné kyseliny, konkrétne EPA (kyselina eikozapentaénová) a DHA (kyselina dokozahexaénová).

Tieto mastné kyseliny sú zaujímavé tým, že sa v krilovom oleji nenachádzajú v podobe triglyceridov, ako je to bežné napríklad pri rybom oleji, ale sú viazané na fosfolipidy. 

Fosfolipidy sú prirodzené stavebné prvky všetkých buniek v ľudskom tele – tvoria základnú štruktúru bunkových membrán. Vďaka tomu je ich štruktúra kompatibilná s tkanivami ľudského tela a práve táto podobnosť s vlastnou biológiou organizmu robí z krilového oleja jedinečný zdroj tukov.

Ďalšou výraznou zložkou krilového oleja je astaxantín – červenooranžový pigment patriaci do skupiny karotenoidov. Tento pigment je zodpovedný za charakteristickú farbu krilového oleja a prirodzene sa vyskytuje v morskom prostredí, kde slúži ako ochranná látka proti oxidačnému stresu v bunkách živočíchov. 

Z biologického hľadiska je zaujímavé, že krilový olej sa v organizme správa inak než klasický rybí olej. Vďaka viazaniu mastných kyselín na fosfolipidy sa tieto látky dokážu prirodzene zabudovať do bunkových membrán, čo môže ovplyvniť ich štruktúru a funkciu. 

Tento mechanizmus je predmetom mnohých laboratórnych štúdií, ktoré sa zameriavajú na to, ako sa rôzne typy tukov vstrebávajú, transportujú a využívajú v tele. Navyše, ľudské telo si omega-3 mastné kyseliny nevie vo väčšej miere samo syntetizovať, a tak ich musí prijímať zo stravy – práve preto sa o zdroje ako krilový olej začal zvyšovať záujem.